为进一步传达贯彻党的六届六中全会确定的“巩固华北、发展华中”的战略方针，1939年9月，中共中央中原局书记刘少奇率领中原局机关南下华中，12月初，抵达皖东定远县藕塘附近的新四军江北指挥部驻地。
刘少奇到达皖东后，首先把主要精力放在传达、宣传党的六届六中全会精神上。1939年12月至1940年2月，刘少奇在皖东先后主持召开了3次中原局会议。
刘少奇在这3次中原局会议以及其他会议和与领导干部的谈话中，批判了王明的右倾投降错误，联系皖东实际，深入浅出地阐明了中共中央的方针政策。他强调抗日战争要坚持持久战，不能依靠国民党军队，要招兵买马，依靠共产党领导的人民武装；他指出只有建立抗日根据地，才能坚持抗战取得最后胜利；他强调对待国民党制造反共“磨擦”问题……
在刘少奇的领导下，皖东军民积极开展了反“扫荡”、反“磨擦”斗争。1940年3月，刘少奇直接领导了皖东各县抗日民主政府的建立工作，亲自确定了定远县抗日民主政府县长人选。
刘少奇十分重视党的建设。1940年7月1日，新四军江北指挥部在半塔大田郢召开党诞生19周年纪念大会，刘少奇在会上作了《作一个好的党员，建设一个好的党》的报告，要求全党同志尽心负责地为党工作，树立全心全意为党、为劳苦大众的解放事业而奋斗的精神。
1940年10月下旬，刘少奇率中原局机关离开皖东前往苏北，与陈毅会合，共同主持华中抗战大局。