7月23日，刚过“大暑”，在天长市永丰镇三元村白塔湖莲藕芡实专业合作社连片近400亩的芡实种植基地里，鹭鸟翩跹、蜻蜓点水，径宽半米至一米不等的圆形芡实叶一片挤着一片，紧贴水面生长，放眼望去尽是碧绿。“95后”的合作社负责人邵媛媛头顶烈日，穿着防水衣站在半人深的水里，顺着铁丝状的种植标记向下摸索，找到一个还没完全成熟的芡实苞子：“再有20天就可以采摘了！”
芡实俗名“鸡头米”，是天长市特色农业发展的一张靓丽名片。新鲜的芡实果仁珠圆玉润，煮后糯韧弹牙，带有独特清香，不仅可以食用，还具备药用价值，深受市场青睐。高邮湖畔的天长，种植芡实已有400多年历史，被誉为“芡实之乡”。近年来，当地因势利导，全力扶持，推动芡实种植走向标准化、加工实现产业化，不断提高全产业链附加值。
“这一片种植的是‘天芡1号’改良品种，刺少质优产量高。”邵媛媛的父亲邵美林，种植芡实已有十几年经验，是远近闻名的行家里手。他告诉记者，这些年，当地芡实产业进入高质量发展的快车道，新品种、新模式不断涌现，经营收益随之稳步提升，“到10月底，芡实采摘基本结束，就要把水塘晾晒翻整一番，投放虾苗。到来年龙虾上市又是一笔收入。”
为了提升种植芡实的综合效益，自2021年起，邵美林与人合伙创办了一家食品加工厂，陆续投入400多万元，建成芡实脆饼、芡实露两款特色食品生产线。其中，芡实露采用新鲜芡实制成，芡实脆饼则以完熟至自然脱落的“老果子”为原材料。两款食品一经推出很快获得市场好评，成为当地芡实深加工产业的拳头产品，如今两条产线每年能加工15-20吨芡实，不仅自家种植有了销路保障，还要从其他种植户收购芡实果。
记者了解到，产品成功的背后是邵美林等人对做优做强芡实产业的决心和诚意。“做脆饼的设备都换了4次，每台好几万块钱呢，最终做到现在轻薄酥脆、入口即化，老人和孩子尤其喜欢。”他告诉记者，产品研发过程中，团队对市场进行了深入的调研，并根据品尝建议不断改进配方，“芡实露主打健康‘轻卡’，引入了行业先进的罐头生产线，你可以看配料表，只有天然食材。”
经营方面，除了传统的线下经销商渠道，他们公司还搭上了互联网快车，设立了电商部，入驻京东、淘宝、抖音等平台，通过直播带货等网络营销推广把芡实产品卖到全国各地。
据介绍，天长市国家现代农业产业园规划了45000亩芡实绿色发展示范区，统筹推进芡实良种繁育、芡实标准化种植和沿湖芡实观光，集成示范的同时为园区加工企业提供优质原料，并试验探索了芡渔共生、芡虾轮养等新发展模式，以芡实为核心促进三产融合。如今，天长“龙岗芡实”获批成为国家地理标志保护产品，天长全市参与芡实特色产业人员超过1万人，一、二、三产业融合年产值达到27亿元。