洪山戏是流行于来安、天长一带的地方小戏，因其源于民间香火会的敬神唱念祷告及神书的演唱，故也称“香火戏”。又因演唱风格高亢嘹亮，有别于俗称“小开口”的花鼓戏，故又称“大开口”。
洪山戏名称的由来众说不一，艺人中有三种传说：其一，洪山戏鼻祖张允豪(何时代人不详)是天长、六合、仪征两省三县交界之横山人氏，因此称“横山戏”。当地语言横、洪二音相似，转称“洪山戏”。其二，清代太平军曾在横山打过仗，占领南京后，天王洪秀全曾命该剧种赴天京(即南京)演出，为纪念洪秀全而命名为“洪山戏”。其三，有一戏班首领姓洪，洪山戏系由洪家传承，加上戏中服饰多用红衫，取其谐音，所以叫“洪山戏”。以上三种说法皆无文字资料可考，一般认为第一种说法较为可信。
洪山戏的起源与民间香火会有密切关系。洪山香火会一直保持着古代傩祭、傩舞的遗风。清李斗《扬州画舫录》称：“傩在平时，称为香火”。洪山香火艺人自称为“乡人傩”。艺人们在做会的“开坛”法事中也唱有“业兴财朝列国初，嘉明方相乡人傩”，“斯人木铎响铜钟，朝取而立乡人傩”等词名。此外，洪山香火会自称隶属于与释道二教相并立的神门儒教，其做会法事中的祭祀礼仪亦与史籍记载相吻合，因此有研究者认为洪山香火神会乃古“乡人傩”的一种遗存。
洪山香火会有请神、送神、开坛、结坛等一系列法事活动，多为祈收成、保丰收、免灾疫而做，有“牛王会”、“青苗会”、“收仓会”等名目。做会又有“内坛”、“外坛”之分。“内坛”唱戏称“洪山”，“外坛”做会称“五岳”。洪山戏是从“内坛”而得名。
民间做会，目的在于祝福、祈祷，求得风调雨顺、五谷丰登。艺人又将流传于民间的唱本及神话故事编成“提纲”戏进行说唱，既为祈祷，又为娱乐。因此，形成了“青布手巾头上扎，老蓝布褂穿在身，手打朝阳得胜鼓，足跳香山五岳神”的最初表演形式。洪山香火艺人的“神书”演唱，一直罩着神秘的色彩，其传承形式只局限于香火师徒间的袭抄与口授。一些古老的神书抄本上还写道：“要用此书乡人傩，外人休拿当山歌。”形成剧种以前为民间“堂会”的坐唱形式：围桌“坐念”，逐渐加锣鼓过门，且唱且舞，唱一句，敲打一下，无管弦伴奏。在旦角演唱时，多用高音锣，而生角演唱时则用低音锣，形成强烈的对比。唱词多以七字、十字为格律。腔调质朴低犷，乐句简朴，朗诵性强，乡土气息浓厚。20世纪20年代开始变坐唱形式为演剧形式。由“两小戏”逐渐发展到数人分扮角色，粉墨登台于乡间草台，形成洪山戏的雏形。至40年代末，洪山戏进入一个发展时期，各地民间班社鹊起:来安县北有姜有松班社，南有朱月华班社，东有吕正德班社等。洪山戏大量地吸收了本地的民间小调，以丰富自己的唱腔，又将所唱的神书改编成剧本，由农村“草台”跨入集镇舞台。
