冬至，中国农历二十四节气之一。史料载，早在春秋时就已测出每年(农历)十一月中(公历12月22日前后)太阳到达黄经270º(冬至点)时开始。《通纬•孝经援神契》：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”此日阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短，其后阳光直射位置向北移动，白昼渐长。由于太阳辐射到地面的热量，仍比地面向空中发散的少，故在冬至后短期间内气温继续下降。天文学上规定冬至为北半球冬季开始。古人谓冬至为“阴极之至，阳气始生”后便逐渐演化为民间节日。
冬至日，在周代就已有祭神仪式，人们认为此日祭神可以消除国中的疫疠、荒年与人民的饥饿、死亡。汉代始列为节令，并十分重视，出现了道贺的习俗。《汉书》载：“冬至阳气起，君道长，故贺。”魏晋时，君受万国及百僚朝贺，并有献袜履之仪。南北朝时，有拜父、拜母之礼，民间有吃赤豆以辟邪之俗。唐宋时，冬至和岁首并重。
冬至日一过便到“九九”。中国古代将夏至后的81天和冬至后的81天各分为9个段落，每一段落为9天，分别称“夏九九”和“冬九九”。通常民间所谓“九九”和“数九天气”，均指冬至后的“冬九九”而言。因每年“冬九九”的“三九”和“四九”多在公历1月中下旬，正是中国冬季最寒冷的时期，故有“冷在三九”的说法。中国地域辽阔，气候冷暖程度不同，对“九天”的气候冷暖也因地而异。但是概括“九天”气温变化的“九九歌”，在民间流传却基本相同。如：“一九二九不出手，三九四九冰上走；五九和六九，河边看杨柳；七九河冻开，八九燕归来；九九加一九，耕牛遍地走。”
