宋仁宗庆历年间，朝政腐败，权贵当道。原在朝廷中做官的欧阳修主张革新时政，且不避怨谤，敢于揭露官吏阴私，因而得罪了左丞相夏竦等人。夏竦便在皇帝面前诬告他。仁宗听信馋言，将欧阳修贬谪滁州。
庆历五年（公元1045年），欧阳修来到滁州，认识了琅琊寺住持僧智仙和尚，并很快结为知音。为了便于欧阳修游玩，智仙特在山麓建造了一座小亭，欧阳修亲为作记，这就是有名的《醉翁亭记》。从此，欧阳修常同朋友到亭中游乐饮酒，“太守于客来饮于此，饮少辄醉，而年又最高，故自号曰醉翁也。”“醉翁亭”因此得名。欧阳修不仅在此饮酒，也常在此办公。有诗赞曰：“为政风流乐岁丰，每将公事了亭中”。
醉翁亭落成后，吸引了不少游人。当时的太常博士沈遵便慕名而来，观赏之余，创作了琴曲《醉翁吟》（一曰《太守操》），欧阳修亲为配词。现在冯公祠前面的一副对联“泉声如听太守操，海日已照琅琊山”，便是说的这件事。事隔数年之后，欧阳修和沈遵重逢，“夜阑酒半”，沈遵操琴弹《醉翁吟》，“宫声在迭”，“有如风轻日暖好鸟语，夜静山响春泉鸣”。琴声勾起了欧公对当年在亭间游饮往事的追忆，即作诗以赠。醉翁亭初建时只有一座亭子，北宋末年，知州唐恪在其旁建同醉亭。到了明代，开始兴盛起来。相传当时房屋已建到“数百柱”，可惜后来多次遭到破坏。
清代咸丰年间，整个庭园成为一片瓦砾。直到光绪七年（公元1881年），全椒观察使薛时雨主持重修，才使醉翁亭恢复了原样。醉翁亭一带的建筑，布局紧凑别致，亭台小巧独特，具有江南园林特色。总面积虽不到1000平方米，却有九处互不雷同的建筑、景致。醉翁亭、宝宋斋、冯公祠、古梅亭、影香亭、意在亭、怡亭、览余台，风格各异，人称“醉翁九景”。
醉翁亭前有让泉，泉旁是小溪，终年水声潺潺，清澈见底。亭中有宋代文学家、书法家苏轼手书的《醉翁亭记》碑刻，称为“欧文苏字”。亭后最高处有一高台，曰“玄帝宫”，登台环视，但见亭前群山涌翠，横呈眼底；亭后林涛起伏，飞传耳际，犹如置身画中。
醉翁亭因欧阳修及其《醉翁亭记》而闻名遐迩，数百年来虽然多次遭劫，但终不为人所忘，曾有人撰写了一副对联：“翁去八百载，醉乡犹在；山行六七里，亭影不孤。”解放后，人民政府将醉翁亭列为省级重点文物保护单位，并多次整修。如今，此处千载胜境，更加壮观诱人。
