1978年—1988年：“红手印按出中国农村改革的序幕”
——打破旧体制束缚，首创农业“大包干”，小岗人实现了“一年翻身，改变面貌”，中国的改革从农村开始突破，继而进入了改革开放的新时期
位于淮河岸边的小岗村，在1978年以前是当地著名的“吃粮靠返销，用钱靠救济，生产靠贷款”的贫穷村。1978年秋天，安徽省发生百年特大旱灾，小岗村是重灾区之一。彼时，实行以平均主义为主要特征的供给制和工资制，让思想禁锢、体制机制束缚达到顶峰，干活“大呼隆”、分配“吃大锅饭”，全村20户115名社员，守着800多亩土地却连饭都吃不上。
“地荒、人穷、集体空，吃不饱，饿得难受，饥寒交迫。”回忆起1978年的那个冬天，“大包干”带头人之一的严金昌唏嘘着，他过年前到江苏做活，直到年初五才回来，刚到家，妻子就哭着对他说，过年家里好不容易买了2斤肉，舍不得吃，就放到筐里，吊在屋梁上，哪想到给猫把筐扑棱了下来，肉被狗吃了，孩子们过年一口肉都没吃到，在家直哭。
“当时生产队饿死了60多个人，饿绝了6户。”年逾七旬的严立华，也是“大包干”带头人之一。于是，他和很多村民一起开始了“碗当鼓，盘当锣，偷偷摸摸下南乡”的讨饭生活。
“我们那时候都30旺岁，正是劳力，你去讨饭，到人家门口，嫌丑；两个人一起吧，你看可像要饭的？没有办法，后来就让家里的女人背着小孩出去要饭。看她们出门走的时候，眼泪直往肚子里流。”
被饥饿阴影笼罩着的小岗人为了吃饱肚子终于忍不住了。1978年冬天的一个夜晚，时任小岗生产队队长严俊昌和副队长严宏昌、会计严立学召集全队在家的18户户主聚集在严家的破草屋内，围坐在煤油灯前，冒着违反已经坚持了20年之久的“人民公社”体制的风险，秘密商讨分田单干。尽管这样的行为在当时很可能被定罪坐牢，但穷极了的小岗农民已经顾不了太多，在一张皱巴巴的白纸上，18位农民按下了充满悲壮意味的鲜红手印。这份“生死契约”内容非常简单：
“我们分田到户，每户户主签字盖章，如以后能干，每户保证完成每户的全年上交和公粮，不再向国家伸手要钱要粮。如不成，我们干部坐牢杀头也甘心，大家社员也保证把我们的小孩养活到18岁。”
18位农民没有想到，他们被饥饿逼迫而成的这份“生死契约”竟无意间成了中国农村改革的第一份宣言。
按下红手印后的第一个春天，小岗的庄稼长势喜人。
1979年秋，实行“大包干”的第一年，小岗村取得大丰收：粮食总产13.3万斤，相当于“文革”期间年均产量的4倍；油料总产3.5万斤，相当于之前20年产量的总和；交售粮食6.5万斤，自合作化以来第一次向国家交售余粮；交售油料2万斤，超过任务的80倍；小岗历史上第一次归还国家贷款800元。人均收入400元，是1978年的18倍。
1980年春节前，时任安徽省委书记的万里专门来到小岗村考察，看见家家粮满囤，户户谷满仓，他高兴地说：“哎呀，这回好了，可以随便吃饺子面条了。”此后，对于不时传来的反对“大包干”的声音，万里的意见是，“大包干只要能增产，不仅今年干，明年还要干。”这让干部群众吃下了定心丸。
1980年5月31日，邓小平同志在《关于农村政策问题》的谈话中指出：“‘凤阳花鼓’中唱的那个凤阳县，绝大多数生产队搞了‘大包干’，也是一年翻身，改变面貌。有的同志担心，这样搞会不会影响集体经济。我看这种担心是不必要的。”
1980年9月27日，中共中央印发了《关于进一步加强和完善农业生产责任制》的通知，指出，可以“包产到户”，也可以“包干到户”，并在一个较长的时间内保持稳定，“大包干”从此有了全国“户口”。到1981年底，全国已有90%以上的生产队建立了不同形式的农业生产责任制。
从1982年到1984年，中央连续三年以“一号文件”的形式，对包产到户和包干到户的生产责任制给予充分肯定，并在政策上积极引导，从而使包产到户和包干到户的责任制迅速在全国广泛推行，人民公社制度随之解体。此后，家庭联产承包责任制不断完善，最终形成农民家庭承包经营制度。
据了解，到80年代末90年代初的时候，小岗由1978年的20户人家繁衍到了33户，全队粮食总产由3万多斤增长到了50万斤，人均纯收入从22元增长到了640元，耕牛由4头发展到19头，户户有了电视机、自行车，全队已有19台拖拉机。
与此同时，凤阳县地区生产总值从1978年7450万元增长到1988年56543万元；财政收入从917万元增长到2531万元；农民人均收入从61元增长到521元。
“大包干，大包干，直来直去不拐弯，保证国家的，留足集体的，剩下都是自己的。”今年74岁的凤阳县人大常委会原副主任陈怀仁说，“‘大包干’不仅仅改变了小岗村的面貌，而且在党领导下，解决了中国农业、农村、农民当时存在的最关键问题。它是中国共产党领导群众，在改革发展的历史进程中一个光辉的典范和篇章。”
“唱过去，泥巴门，泥巴床，泥巴囤里没有粮，一日三餐喝稀汤；唱现在，住瓦房，吃细粮，电视沙发西式床，还有余钱存银行。”“说凤阳，道凤阳，凤阳如今大变样。三中全会路线好，爱民传统大发扬。政策归心干劲足，五谷丰登粮满仓。花鼓小锣唱新歌，穷乡飞出金凤凰。”“大包干”后的近10年，凤阳农村发生了巨大的变化，最初的讨荒歌《凤阳花鼓》也被重新填词，表达了小岗人收获“大包干”成果的喜悦心情，及对党的改革开放政策的赞誉和拥护。